Quem é Gitanjali Rao, a primeira “Criança do Ano” da revista TIME

Tradicionalmente aos fins de ano, a revista americana TIME elege a personalidade que teve mais destaque no ano, a Person of The Year (Personalidade do Ano). Agora, pela primeira vez na história, uma criança foi eleita “Criança do Ano” pelo periódico.

Trata-se de Gitanjali Rao, uma jovem cientista de 15 anos que usou a tecnologia para resolver questões sociais como água potável contaminada, vício em opioides e cyberbullying.

Nascida em Lone Tree, Colorado, nos Estados Unidos, Gitanjali frequenta uma escola especializada em STEM (sigla que, em inglês, significa Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática), a STEM School Highlands Ranch. Em 2017, ela venceu o Discovery Channel Young Scientist Challenge, concurso de ciência e engenharia para jovens, administrado pela Discovery Education. Em 2020, também foi reconhecida pela revista Forbes por suas inovações e foi nomeada Top Young Innovator (Top Jovem Inovador) pela TIME.

Em entrevista feita à Angelina Jolie, que é editora colaboradora da TIME, ela falou sobre sua paixão pela ciência e tecnologia e sobre o desejo que tem de criar uma comunidade global de jovens inovadores para resolver problemas ao redor do mundo.

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“Sempre fui alguém que queria colocar um sorriso no rosto de outras pessoas. Esse era o meu objetivo diário, apenas fazer alguém sorrir”, contou a TIME. “Logo se transformou em: ‘como podemos trazer positividade e coletividade para o lugar em que vivemos?’. E então, quando eu estava na segunda ou terceira série, comecei a pensar sobre como podemos usar a ciência e a tecnologia para criar mudanças sociais.”

Gitanjali também foi responsável pela criação do aplicativo Kindly, que é capaz de detectar o cyberbullying em um estágio inicial, com base em inteligência artificial.

“Comecei a codificar algumas palavras que poderiam ser consideradas bullying e, então, meu mecanismo pegou essas palavras e identificou as que são semelhantes. Você digita uma palavra ou frase e, se for intimidadora, ele oferece a opção de editá-la ou enviá-la como está”, explicou. “O objetivo não é punir. Como uma adolescente, eu sei que os adolescentes tendem a atacar às vezes. Em vez disso, dá a você a chance de repensar o que está dizendo para saber o que fazer na próxima vez”, completa.

Projetos atuais e liderança jovem

Atualmente, Gitanjali trabalha para encontrar uma maneira fácil de detectar bio-contaminantes na água, como parasitas. “Eu espero que seja algo barato para que as pessoas em países de terceiro mundo possam identificar o que está em sua água”, comenta a Angelina Jolie.

Além disso, a jovem também trabalha em um produto que ajuda a diagnosticar o vício em opioides prescritos, em estágio inicial, com base na produção de proteína do gene do receptor opioide μ (mu). “Eu estive muito, muito interessada em genética. É disso que eu gosto, então é nisso que estou decidindo trabalhar.”

Por fim, juntando uma turma de 30 mil jovens alunos, orientados por Gitanjali, a adolescente incentiva sua geração a lutar pelo que deseja. “Acho que mais do que qualquer coisa no momento, só precisamos encontrar algo pelo qual somos apaixonados e achar uma solução para aquilo. Mesmo que seja algo tão pequeno quanto recolher o lixo. Tudo faz a diferença. Não se sinta pressionado a inventar algo grande.”

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